(Saint-Romuald – Quartier 40 – Lot 86)
(1875-1972) : Un Lévisien à la guerre des Boers
L’histoire d’Alphonse Demers est celle d’un jeune homme intrépide dont la soif d’aventure l’a mené des rives du Saint-Laurent jusqu’aux champs de bataille de l’Afrique du Sud, faisant de lui un témoin privilégié des grands bouleversements de l’Empire britannique.
L’appel de l’aventure et le grand départ (1899)
En 1899, alors que la guerre des Boers éclate, le gouvernement canadien s’apprête à envoyer ses premières troupes outre-mer. Poussé par le goût du risque et de l’inconnu, Alphonse Demers choisit de s’enrôler volontairement. Il a l’honneur d’être intégré au tout premier contingent canadien.
Son départ se fait dans la plus pure urgence de l’époque :
- Le régiment : Il sert au sein du 9e régiment du Royal Canadian Regiment of Infantry (RCRI).
- L’embarquement : À la fin d’octobre 1899, après avoir reçu seulement une heure d’entraînement militaire formel, il monte à bord du navire de ligne SS Sardinian dans le port de Québec. Le navire lève l’ancre à destination de Cape Town, en Afrique du Sud, porté par les acclamations de la foule. Il mit les pieds en Afrique du Sud le 30 novembre 1899.
L’épreuve du front et de la maladie
Alphonse Demers passe environ six mois sur le continent africain. Plus que le feu de l’ennemi, c’est un fléau invisible qui frappe le jeune soldat. Comme des milliers d’autres combattants de ce conflit, il contracte la dysenterie, une terrible infection intestinale causée par les conditions sanitaires précaires et l’eau contaminée. Son état de santé nécessite une évacuation d’urgence vers l’Angleterre, où il est hospitalisé à Londres pour y être soigné.
Un témoin de l’histoire royale (1902)
Guéri, son statut de vétéran de l’Empire lui ouvre les portes d’un événement historique mondial. En 1902, il est invité à assister au couronnement du nouveau roi d’Angleterre, Édouard VII, à l’abbaye de Westminster. C’est à cette occasion solennelle, alors qu’il se trouve à Londres, qu’est croqué son portrait photographique officiel, fier et redressé dans son uniforme militaire d’apparat.
Faits historiques et sources
- Le SS Sardinian et le premier contingent : Le départ du SS Sardinian le 30 octobre 1899 est un événement charnière de l’histoire militaire canadienne. C’était la première fois que des soldats canadiens en uniforme étaient envoyés combattre dans une guerre impériale outre-mer. Le navire de la Allan Line transportait plus de 1 000 volontaires.
Source : Musée canadien de la guerre / Archives publiques du Canada. - Le 9e Régiment (Voltigeurs de Québec) : Les volontaires de la région de Québec et de Lévis ont été intégrés à la compagnie « E » du contingent spécial du RCRI. L’absence d’entraînement (une heure seulement) s’explique par la hâte des autorités à envoyer les troupes pour prouver la loyauté du Canada envers la Couronne.
Source : Historique du Royal Canadian Regiment (RCR). - La dysenterie pendant la guerre des Boers : Historiquement, la fièvre typhoïde et la dysenterie ont fait plus de victimes au sein du contingent canadien en Afrique du Sud que les balles des tireurs boers, en raison de la mauvaise gestion des camps et des sources d’eau.
Source : Miller, C. (1993). Painting the Map Red: Canada and the South African War, 1899-1902. - Le couronnement d’Édouard VII (1902) : Prévu en juin mais reporté en août 1902 en raison d’une appendicite du roi, le couronnement a réuni des délégations militaires de toutes les colonies de l’Empire. La présence d’Alphonse Demers représentait la contribution officielle du Canada à la défense de l’Empire.
Source : Rapports parlementaires et militaires du Canada (1902-1903).